Vendredi 18 août 2006
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2.500 astronomes présentent mercredi à Prague un projet de définition universelle de « planète ». Si cette résolution est approuvée, notre système solaire, actuellement composé de neuf planètes, en comptera trois de plus.
Jusqu’ici, les écoliers apprenaient consciencieusement, et dans l’ordre, les neuf planètes du système solaire. Soit Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton. Mais cela pourrait bientôt changer. Réunis devant la 26e assemblée générale de l'Union astronomique internationale (UAI), à Prague, 2.500 astronomes de 75 pays présentent mercredi un projet de définition universelle de « planète », qui pourrait amener les scientifiques à intégrer trois autres objets du système solaire dans cette liste.
La question est loin d'être anecdotique : aucune définition officielle de ce qu'est une planète n’existe pour le moment, et la découverte d'objets importants aux confins du système solaire relance régulièrement le débat. Ronald Ekers, président de l'UAI, seule habilitée à donner un nom aux objets célestes, explique qu'il s'agit de mettre tout le monde d'accord après des décennies de querelles... astronomiques. « Nous ne voulons pas une version américaine, une version européenne et une version japonaise » de ce qui constitue une planète, souligne-t-il.
2003 UB313, Charon et Ceres, les nouvelles venues
Si la résolution présentée mercredi est approuvée la semaine prochaine, à la majorité requise des deux-tiers, notre système solaire comptera douze planètes, et non plus neuf. 2003 UB313, l'objet le plus lointain découvert à ce jour dans le système solaire, Charon, la plus grande lune de Pluton et Ceres, qui était considéré au XIXe siècle comme une planète avant d'être rétrogradé au rang d'astéroïde, rejoindraient les neuf autres.
Les planètes du système solaire, par ordre de proximité avec le Soleil, seraient alors Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Ceres, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune, Pluton, Charon et 2003 UB313. Le scientifique américain qui a découvert ce dernier objet l'a surnommé « Xena », mais il faudra vraisemblablement lui trouver un autre nom de baptême, annonce l'UAI.
Source : Le figaro.fr